Estudió la licenciatura de Biología forestal (Ingeniería Forestal) en la Universidad de Syracusa, Nueva York y su doctorado en Biología (Etnobotánica) en la Universidad de Harvard.
Ha sido investigador del Jardín Botánico del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México desde 1981, del cual fue Director de 1991 al 2003 y actualmente es Investigador Titular C. Sus campos de especialidad incluyen Etnobotánica, Botánica Económica, Florística, Taxonomía y Biosistemática de plantas vasculares y la Historia de la Botánica.
Ha sido director de múltiples proyectos de investigación y actualmente codirige varios proyectos entre los que están: “Conservación, uso sostenible y resiliencia de la agrobiodiversidad en la sierra Tarahumara” (CONABIO-GEF), “Semillatón, acompañando a la Sierra Tarahumara” (Fundación UNAM) y “Conocimiento y conservación de especies comestibles para la soberanía alimentaria en la Sierra Tarahumara: quelites” (PAPIIT IG200419). Es Investigador Emérito del Sistema Nacional de Investigadores, CONACyT.
Entre 2017 y 2020 colaboró como funcionaria en la Secretaría de Desarrollo Institucional de la UNAM y la Coordinación Universitaria para la Sustentabilidad de la UNAM, donde fungió como Sub Directora.
Es doctora en Ciencias Sociales con especialidad en Sociología por El Colegio de México. Ha trabajado también como consultora para diversos organismos, entre ellos: Oxfam, FAO y CONABIO.